Dans la partie pendant 80 minutes, héroïques par moment, les Maritimes auront fini par craquer dans les derniers instants, la faute à l'indiscipline. Dur, très dur...
Le contexte
Du solide, toujours. Certes seulement cinquièmes en URC - la faute à un début de saison difficile (trois revers en quatre matches - les Irlandais ont redressé la barre depuis. Sept victoires de suite, dont deux en Investec Champions Cup - pour retrouver de la confiance, du ryhtme et surtout de la performance. À l'aube de recevoir les Maritimes, le Leinster veut frapper un grand coup et valider sa qualification pour les phases finales. Avant d'entrevoir la suite...
Hauts et bas. C'est un peu le résumé de la saison rochelaise - pour le moment - dans les deux compétitions. Capables de coups d'éclat, de grandes victoires, les Maritimes ont souvent du mal à voyager, aussi. En Investec Champions Cup, après un large succès et un revers en Afrique du Sud - logique - les Jaune et Noir se doivent de prendre des points au Leinster s'ils veulent se qualifier. Ils sont quatrièmes de leur poule avec cinq points.
Le match
Dur, ce début de match. Les Rochelais, qui avaient dû mal à rentrer dans la rencontre, était vite malmenés par une province irlandaise en jambes. Son ailier Joshua Kenny, surtout, qui concluait ses deux premiers coups en coin, pour mener logiquement (12-0, 10'). Et même si la première incursion rochelaise permettait à l'arbitre du soir de réduire le Leinster à 14, ça ne donnait rien.
Avant que les efforts rochelais ne payent. Dedans, bien devant, les Maritimes faisaient énormément de mal au collectif irlandais, en suivant. Pénalisés, beaucoup trop, les Leinstermen craquaient sous les assauts de Davit Niniashvili et consorts (12-7, 30'). Les dix dernières minutes ne faisaient que confirmer cette tendance, avec une équipe locale de nouveau réduite à 14 avant la pause (12-7, 40').
Au retour des vesitiaires, les Rochelais continuaient leur abattage. Ultra dominateurs, les Maritimes ne concluaient pas pendant le premier quart d'heure, malgré une énorme occupation. Nolann Le Garrec finissait par prendre les points pour revenir à deux points, dans le sillage d'une mêlée très solide (12-10, 55').
Mais ils ne voulaient pas s'arrêter en si bon chemin - ces Jaune et Noir. Auteurs de grosses séquences, les joueurs d'O'Gara trouvaient enfin la conclusion, avec un Ihaia West en mode scoreur (12-17, 60'). Les 20 dernières minutes, plus disputées, voyaient les deux formations se rendre coup pour coup. Le Leinster marquait d'abord par deux fois avant que Ihaia West n'y aille de son doublé - les Rochelais repassaient devant grâce à un Nolann Le Garrec toujours aussi fort au pied (22-24, 77').
Mais pénalisés par deux fois dans les derniers instants, les Jaune et Noir étaient sanctionnés par un Harry Byrne inspiré (25-24, 80'). Dur, très dur...
L'homme
Levani Botia. Que dire ? À part bravo. De tous les combats - encore et toujours - le numéro 7 a été extraordinaire ce soir à Dublin. Capable de gratter, de percer, de jouer au pied et de faire énormément de mal devant, le Fidjien a sorti une masterclass dans un grand match. Quel joueur.
La suite
Ce sera dimanche 18 janvier prochain, à la maison cette fois-ci, face aux Anglais des Harlequins. Coup d'envoi de cette quatrième journée de phase de poules à 16h15, sur la pelouse de Marcel Deflandre.