Apès un lourd revers à Toulouse, les Jaune et Noir ont remis le bleu de chauffe - devant leurs supporters - pour prendre cinq points sans trembler face à de jeunes toulonnais. Cap sur l'Investec Champions Cup désormais.
Le contexte
Troisièmes à l’issue de la phase aller. Du solide, donc, pour les joueurs de Pierre Mignoni, aux ambitions élevées cette saison. Et pour cause, emmenés par des joueurs toujours talentueux et des cadres habitués aux joutes du Top 14, les Toulonnais ont de quoi regarder en haut. À la moitié de la saison, la solidité affichée à Mayol (sept victoires en autant de rencontres) a permis aux joueurs de la Rade de monter sur le podium, dans la foulée d’un succès obtenu au forceps face à l’USAP, il y a une semaine. À l’extérieur, comme pour beaucoup d’équipes du Top 14, c’est plus dur pour les Varois.
Côté rochelais, après une démonstration face à l'Aviron à la maison, ça été plus compliqué à Toulouse. Passés à côté face à une équipe du Stade Toulousain emballante, les Maritimes ont conclu cette phase aller à la dixième place du Top 14. Certes non loin du Top 6, les joueurs de Ronan O'Gara savent à quel point 2026 apparaît comme primordial pour réussir à enchaîner, surtout à Marcel Deflandre. Et ça commence dès dimanche face à Toulon.
Le match
Après quelques minutes de tranquilité histoire de se réchauffer, les Maritimes étaient les premiers à trouver la faille au coeur de la défense toulonnaise. Ulupano Seuteni trouvait Jules Favre au pied pour une combinaison rondement menée (7-0, 8'). Il était suivi, dans la foulée, par un Tolu Latu en maîtrise derrière son pack suite à une touche (14-0, 12').
Toujours emmenés par ses leaders - Levani Botia en prime - les Rochelais faisaient le trou après une belle action collective entre avants et trois-quarts. Cette fois-ci, c'est Nolann Le Garrec qui plongeait (21-0, 23'). Avant que Tolu Latu n'y aille de son doublé (28-0, 32'). La fin d'une première période à sens unique voyait Levani Botia - comme un symbole - marquer son 50ème essai en Jaune et Noir (35-0, 38'). Du propre à la pause.
Au retour des vestiaires, dans la même veine, les Rochelais concassaient les Toulonnais devant, si bien que Davit Niniashvili n'avait plus qu'à aplatir pour le sixième essai maritime (42-0) avant que Dillyn Leyds ne fasse un festival pour servir Nolann Le Garrec pour le doublé (49-0, 47'). Le banc, lui, se mêlait à la danse et alourdissait la marque - d'abord avec Will Skelton, de retour, puis avec Kirill Fraindt (59-0).
Le dernier essai - oeuvre de Dillyn Leyds suite à un magnifique jeu au pied de Ihaia West - ne changeait rien à l'issue de la rencontre (66-0, 80'). Cinq points donc, et un retour aux portes du Top 6 qui fait du bien.
L'homme
Nolann Le Garrec. Partout hyperactif et décisif. Comme souvent, le demi de mêlée international a pesé, tout au long de la partie. Auteur de 24 points (deux essais, le reste au pied, rien que ça), Le Garrec n'a pas arrêté d'accélérer le jeu, de faire jouer après lui et en a même profiter pour conclure par deux fois, suite à deux offrandes. Du solide.
La suite
Les Maritimes rebasculeront sur l'Investec Champions Cup dès demain, avec un déplacement au Leinster qui se profile, samedi. Un gros défi, encore, qui débutera à 18h30, heure française.
© Céline Delannoy