Dans une partie qui aura tenue toutes ses promesses, ce sont les Harlequins qui sont sortis vainqueurs de ce duel décisif. Les Jaune et Noir, cinquièmes, sont reversés en Challenge Cup.
Le contexte
Certes en grande difficulté en championnat – huitièmes avec deux victoires en neuf matches – les camarades de jeu de Marcus Smith ne sont cependant pas passés à côté en Investec Champions Cup, depuis décembre. Battus au Leinster en ouverture, les Anglais ont ensuite relevé la tête, et avec la manière. Deux larges victoires, dix points de plus, les voilà deuxièmes et déjà qualifiés à l’heure de se déplacer en Charente-Maritime.
Côté rochelais, la grosse prestation au Leinster a laissé entrevoir de belles choses. Mais malheureusement, sans la victoire à la clé, les Rochelais ont abordé cette quatrième journée avec la nécessité de gagner, et avec le bonus si possible. Avec deux revers pour une seule victoire, forcément, il faudra faire un gros coup dimanche à Marcel Deflandre pour continuer à jouer sur les deux tableaux.
Le match
Un début de match quelque peu brouillon et tout se passait principalement dans le camp rochelais. Il fallait attendre la huitième minute avant de voir les Maritimes investiguer le camp adverse. C'est à ce moment là que Ihaia West décidait d'entrer en scène avec une percée lumineuse, puis servait Davit Niniashvili qui n'avait plus qu'à finir le travail (5-0, 12'). Le numéro 10 rochelais, Ihaia West transformait (7-0, 13').
La suite ? Quelques percées et actions ingénieuses de nos arrières rochelais - Nathan Bollenger ou Davit Niniashvili - qui rapprochaient les Maritimes de l'en-but des Harlequins. Sans jamais parvenir à concrétiser pour autant. Marcus Smith en profitait pour débloquer le compteur des Harlequins, avec une pénalité face aux perches (7-3, 34'). Juste avant la sirène, Uini Atonio écopait d'un carton jaune (7-3, 39'). En supériorité numérique, les Quins décalaient à gauche et Cadan Murley inscrivait un essai en coin et permettait aux siens de repasser devant (7-8, 40'). Marcus Smith transformait et on en restait là à la mi-temps (7-10, 40').
Après 15 minutes jouées dans cette seconde période, les Quins en remettaient une couche avec un nouvel essai (7-15, 55') que Marcus Smith transformait (7-17, 56'). Le numéro 10 anglais, écopait d'un carton jaune dans la foulée, une occasion pour les Maritimes de se relancer. Et la réaction rochelaise venait d'abord de Jack Nowell, qui aplatissait, après avoir été servi par Antoine Hastoy (12-17, 62').
Puis, quelques minutes plus tard, Gregory Alldritt s'échappait et trouvait Thomas Berjon qui terminait le travail sur un plongeon en terre promise (17-17, 66') ! Du positif, oui, mais c'était sans compter sur la réaction immédiate des Quins, qui repassaient devant et glanaient finalement éliminant les Maritimes (17-27, 80'). Les Jaune et Noir, cinquièmes, devront se remettre la tête à l'endroit en huitième de finale de Challenge Cup, début avril.
La suite
Ce sera dimanche 25 janvier prochain, mais cette fois en championnat puisque les Maritimes retrouveront le Top 14 avec un déplacement hors de leur base, à l'ASM. Coup d'envoi à 21h05 au Stade Marcel Michelin.
© Jordan Magneron