Solides tout au long de la saison, des poules jusqu'aux matches à élimination directe, les Maritimes se sont qualifiés pour leur troisième finale !
STADE ROCHELAIS 46-12 NORTHAMPTON SAINTS
C’est ce qu’on appelle un démarrage canon ! Auteurs d’un match plein devant leur public, malgré un froid glacial, les Jaune et Noir ont débuté leur saison européenne par une belle victoire bonifiée devant les Saints de Northampton, début décembre (46-12).
Bien entrés dans leur partie, les hommes d’O’Gara démarraient tambour battant. Brice Dulin trouvait une première faille, dès la 3ème minute, avant que Pierre Bourgarit ne confirme la domination des avants. Et même les trois-quarts s’y mettaient dans la foulée ! Incisive, la ligne se trouvait bien. Pierre Boudehent était le premier à passer la ligne, bien suivi par Dillyn Leyds en fin de premier acte. À la pause, les Rochelais comptaient 32 points d’avance. Et même si la deuxième période était plus disputée, les joueurs du club à la caravelle étaient en gestion. Ils s’imposaient 46 à 12 pour leur premier match dans la compétition, face à une formation anglaise moins performante ce jour-là.
ULSTER 29-36 STADE ROCHELAIS
Une semaine plus tard, jour pour jour, les camarades de jeu de Will Skelton connaissaient leur premier déplacement de la saison en Champions Cup. Et alors qu’ils devaient jouer au Kingspan Stadium de Belfast, le match était délocalisé à l’Aviva Stadium de Dublin, la veille de la rencontre. Un bouleversement qui n’entachait pas la prestation rochelaise. Impressionnants pendant 40 minutes, dans le sillage d’un Jonathan Danty exceptionnel, les Rochelais plantaient 29 points en une mi-temps, sans en prendre un seul. Comme face à Northampton une semaine plus tôt, les Jaune et Noir réalisaient un deuxième acte beaucoup plus terne, qui permettait aux Nord-Irlandais d’aller chercher un double bonus finalement mérité (29-36).
STADE ROCHELAIS 7-3 ULSTER
Pour le compte de la troisième journée, les Rochelais ont accueilli cette même formation de l’Ulster. Au terme d’une rude confrontation sous une pluie battante, le pilier argentin, Joel Sclavi, inscrivait au bout du suspense l’essai de la victoire, dans les toutes dernières secondes ! Sur un score de 7 à 3, les Rochelais remportaient le match à bout de souffle devant un public trempé… mais chaud bouillant !
NORTHAMPTON SAINTS 13-31 STADE ROCHELAIS
Lors de la dernière journée de la phase de groupes, les Jaune et Noir s'étaient imposés sans réellement souffrir à Northampton (31-13). Levani Botia, Quentin Lespiaucq à deux reprises, Grégory Alldritt et Ulupano Seuteni avaient passé la ligne, face à une équipe de Northampton diminuée dès la quarantième minute de jeu avec l’exclusion de Fraser Dingwall. Le joueur anglais, Lukhan Salakaia-Loto, prenait lui aussi un carton rouge en fin de match après avoir percuté Paul Boudehent au visage. Avec ce succès, les Rochelais validaient leur première place, devant le Stade Toulousain, et accédaient sans trembler aux huitièmes de finale.
1/8 - STADE ROCHELAIS 29-26 GLOUCESTER
Les Jaune et Noir jouaient donc ce huitième de finale face à la formation de Gloucester, à Marcel Deflandre, le samedi 1er avril, à 18h30. Avec deux matches gagnés en quatre rencontres, les Cherry and Whites se rendaient sur les terres rochelaises avec la ferme intention de faire tomber les Champions d’Europe ! Et contrairement à ce que pouvait prédire les bookmakers, les visiteurs faisaient plus que résister. C'est finalement au bout du bout, grâce à un doublé de Teddy Thomas, que les Maritimes faisaient exploser Marcel Deflandre en repassant devant Gloucester. Ils validaient leur ticket pour le quart de finale, qui se déroulera une semaine plus tard, sur cette même pelouse, face aux Saracens.
1/4 - STADE ROCHELAIS 24-10 SARACENS
Ce premier affrontement de l'histoire entre les deux équipes, sous le soleil rochelais, sentait la poudre. Après une prestation en demi-teinte la semaine précédente, les joueurs du club à la caravelle ne laissaient cette fois-ci quasiment pas espérer leur adversaire du jour. D'abord avec l'aide de leur ouvreur Antoine Hastoy, parfait au pied, puis ensuite avec leur demi de mêlée, Tawera Kerr-Barlow, auteur d'un magnifique doublé ! Après 80 minutes parfaitement maîtrisées, les Rochelais s'offraient une nouvelle demi-finale dans la compétition, laquelle se déroulera sur terrain neutre, sur la pelouse du Matmut Atlantique de Bordeaux.
1/2 - STADE ROCHELAIS 47-28 EXETER
C'est dans une antre totalement acquise à la cause des Jaune et Noir et en fusion que le coup d'envoi était donné, sous le soleil de Bordeaux, le dimanche 30 avril dernier. Et histoire de refroidir un peu l'ambiance, Sam Simmonds ouvrait le score après de longues minutes dans les 22 des Maritimes dans les premières minutes... avant que les joueurs de Ronan O'Gara, réveillés, ne réagissent en marquant quatre essais en première période ! Le travail, bien amorcé, permettait aux Rochelais de gérer dans le second acte, dans une ambiance qui restera pour longtemps dans la mémoire, aussi bien pour les joueurs que pour les supporters... Ils validaient ainsi leur ticket pour une troisième finale consécutive.
FINALE - LEINSTER - STADE ROCHELAIS
Le rendez-vous est désormais donné le samedi 20 mai 2023, sur la pelouse de l'Aviva Stadium, pour un duel qui promet face à l'ogre du Leinster. Les Maritimes arriveront-ils à s'offrir la province irlandaise pour la troisième fois dans leur histoire ? Les Rochelais arriveront-ils à faire le doublé ? Réponses dans quelques jours...