Le Top 14 est de retour à Marcel Deflandre. Après une nouvelle et dernière parenthèse européenne qui aura permis de recharger les batteries, le Stade Rochelais revient aux affaires à l’occasion de cette 17e journée de championnat. La tâche n’est pas des moindres : les Maritimes reçoivent les leaders Clermontois, encore auréolés de deux beaux succès en Champions Cup.
Clermont, petit rappel
L’ASMCA, tout le monde connaît. C’est le club que prenait en exemple le Président Vincent Merling, lorsqu’il donnait un objectif de développement à atteindre dans les années à venir. Cette année, le club auvergnat a fait honneur à son statut, pointant actuellement à la première place du championnat avec 11 victoires et 5 défaites, à égalité avec le Stade Français.
Grâce à une attaque étincelante – la troisième du championnat derrière Toulon et Bordeaux –, et surtout la meilleure défense du championnat avec 20 essais encaissés en 16 rencontres, les Clermontois affichent logiquement des succès de prestige à leur tableau de chasse. À domicile où ils ont fait le plein de points (bonus offensif contre le Racing, Lyon, le Stade Français et Brive), mais surtout à l’extérieur où les Auvergnats ont réalisé de belles performances, en allant s’imposer à Brive (21-6), à Toulouse (13-9) et sur la pelouse d’Oyonnax (19-8) : même hors de ses bases, Clermont ne lâche jamais un match dans l’engagement. Les Rochelais sont prévenus.
Le Stade pour entretenir la dynamique
C’est dans un contexte de sélection internationale que cette rencontre aura lieu : tout joueur retenu avec les 23 de l’Equipe de France à l’issue du stage à Canet-en-Roussillon ne pourra jouer avec son club, ce week-end. Côté rochelais, ce sont le capitaine Uini Atonio et Loann Goujon qui sont concernés. Côté asémiste, Fofana, Nakaitaci, Lopez, Chouly et Kayser risquent de manquer le déplacement de ce week-end. Rougerie, Chaume et Cudmore, blessés, sont eux certains d’être absents. Un temps annoncé indisponible, le Gallois Jonathan Davies pourra finalement être libéré par sa fédération et s’associer à Benson Stanley au centre.
Face à une équipe remaniée qui reste extrêmement compétitive avec des stars comme Fritz Lee, Bonnaire, Lapandry, Guildford, Brock James ou encore Buttin, les Jaune et Noir entendent mettre les dernières semaines à profit. Celles qui ont permis aux cadres les plus utilisés de recharger leurs batteries, et aux joueurs qui ont moins joué de se relancer. Celles, surtout, qui ont vu les Maritimes monter en puissance depuis le déclic survenu au Racing. Malgré la défaite, l’engagement et les intentions avaient été décuplés, et n’ont jamais quitté les esprits rochelais depuis lors. Ils ont permis de dominer Grenoble à domicile, et de ramener leur premier point à l’extérieur, en terres toulousaines.
En retrouvant leur stade dans une ambiance et un contexte tout autre que la semaine dernière, les joueurs de La Rochelle vont aussi retrouver la pression grisante, motivante, galvanisante, du championnat. Il ne tient qu’à eux de s’en servir pour faire vivre cette petite étincelle née à Colombes un soir de décembre, et la transformer en furieuse flamme éternelle.
N.C.