Le début d’une nouvelle aventure. Exit le Top 14 le temps de deux semaines, il est l’heure de basculer sur une nouvelle édition de l’Investec Champions Cup. Éliminés en huitième de finale lors du dernier exercice – une vraie déception – les Jaune et Noir retrouvent la compétition avec l’ambition d’y bien figurer. Et ce ne sera pas chose aisée, tant la poule est complexe…
Le contexte
C’est donc face aux Tigers de Leicester que cette nouvelle épopée débute. En confiance ces dernières semaines, les joueurs de Geoff Parling n’ont plus perdu depuis le 11 octobre dernier. Quatrièmes de Premiership – avec quatre succès en six sorties – les Anglais sont à 4/4 dans l’autre compétition, en Premiership Rugby Cup. Du solide, très solide, pour une formation qui voudra venir jouer les trouble-fêtes à Marcel Deflandre, samedi soir.
Côté rochelais, la dynamique est toute autre. Inconstants en Top 14, restant sur trois défaites consécutives, les Jaune et Noir comptent sur l’Investec Champions Cup pour relancer une série de succès et engranger de la confiance. À la veille de s’envoler pour l’Afrique du Sud, les Rochelais auront fort à faire face à des Anglais toujours accrocheurs. Mais dans une formule toujours aussi courte, le droit à l’erreur à domicile est quasiment interdit…
La dernière confrontation
Il ne faut pas remonter à si loin que ça... Au mois de janvier 2024 ! Au pied du mur après deux revers consécutifs en phase de poules, les Rochelais n'avaient laissé aucune chance à Leicester, s'imposant 45 à 12 à Marcel Deflandre. Les Maritimes avaient marqué sept essais au total, du propre.
Les joueurs à suivre
Hanro LIEBENBERG
Sud-Africain – 30 ans – Troisième ligne – 1m97 – 118 kg
À Leicester depuis 2019, frère de Wiaan (l’ancien maritime), le troisième ligne sud-africain fait désormais partie des meubles chez les Tigers. Avec plus de 130 matches à son actif à Leicester, Hanro continue son petit bonhomme de chemin. À l’image de son frère, sa capacité à enchaîner les tâches dans l’ombre fait de lui un élément indispensable de la troisième ligne anglaise. Bref, après une saison à 25 matches lors du dernier exercice, Liebenberg est reparti sur les mêmes bases cette saison, avec six titularisations en autant de matches joués. Et il a même connu les Barbarians en novembre…
Freddie STEWARD
Anglais – 25 ans – Arrière - 1m96 – 105 kg
Un cadre, un vrai. À 25 ans, l’arrière international anglais est le joueur qu’on coche très vite lorsqu’il faut faire son équipe. Que ce soit avec le XV de la Rose ou son club depuis plusieurs saisons, Steward est pour le coup quasiment toujours titulaire. Ses excellentes performances en club et en sélection lui ont d’ailleurs valu de nombreuses distinctions, dont le titre de joueur anglais de l'année et une place dans l'équipe type de World Rugby au poste d'arrière, en 2021/2022. Bref, depuis, Freddie a pris du galon, malgré son jeune âge, et est devenu incontournable. Cette saison, il a démarré toutes les rencontres qu’il a jouées. Au rendez-vous.
Le coup d'envoi
Coup d'envoi de cette première journée sera donné ce samedi soir à 18h30, en direct du Stade Marcel Deflandre ! Vous pourrez vivre le match sur notre live commenté en passant par notre site internet ou sur nos réseaux sociaux. Match diffusé en intégralité sur BeIN Sports !