Qualifiée après un rude combat à Newcastle, la jeune garde rochelaise sera de nouveau en voyage, vendredi soir, pour un quart de finale de haut-niveau. Une rencontre en Ulster, vainqueur des Ospreys, samedi dernier... On rentre d'ores et déjà dans le match !
Le contexte
En forme, grande forme, ces Nord-Irlandais. Les joueurs de l'Ulster sont, en effet, bien dans leurs compétitions. Troisièmes du United Rugby Championsip - derrière des équipes telles que Glasgow et les Stormers - les camarades de jeu de Nathan Doak réalisent pour le moment une saison convaincante. Confirmée, non sans mal, par une victoire en huitième de finale face à des Ospreys accrocheurs (28-24). Forts de leur phase de poules réussie, les Nord-Irlandais ont la chance de continuer à recevoir dans ces phases finales. Un avantage...
Chez les Maritimes, la victoire à Newcastle a fait du bien. Avec du mental, de la fougue et sans jamais rien lâcher, la jeune garde maritime - emmenée par capitaine Berjon - a réussi à se sortir du piège des Red Bulls, dans des conditions compliquées (18-26). Toujours en lice pour s'offrir un dernier carré alléchant, les protégés de Ronan O'Gara auront fort à faire, samedi soir, à Belfast. Un défi de taille, mais toujours formateur.
La dernière confrontation
Vous vous en rappelez ? Sous une pluie battante, après 80 minutes âpres, les Rochelais avaient dû s'employer pour marquer à l'issue du temps réglementaire. Joel Sclavi avait marqué en puissance, permettant à son équipe de s'imposer 7 à 3. C'était un soir de janvier 2023.
Le stade
L'Affidea Stadium - anciennement Ravenhill Stadium - est une enceinte de 18 196 places située à Belfast. Déjà utilisée pour des rencontres internationales, deux Coupes du Monde, l'enceinte est surtout l'antre de l'Ulster Rugby. Sa capacité a évolué en 2014, étant aujourd'hui quasiment similaire à celle de Marcel Deflandre, à La Rochelle. Côté histoire, les Jaune et Noir ont déjà foulé une fois cette pelouse, en janvier 2018.
Les joueurs à suivre
Iain HENDERSON
Irlandais – 34 ans – Deuxième ligne – 1m99 – 119 kg
Le capitaine, l'ancien, il fait partie des meubles. En Ulster depuis 2013, il a tout connu avec cette province, comptant plus de 150 matches à son compteur. Sans compter ses 80 sélections avec l'Irlande. Bref, du solide. Le deuxième ligne, joueur de classe mondiale, continue d'apporter toute son expérience à son équipe malgré ses 34 ans. 11 matches cette saison avec l'Ulster, 11 titularisations, surtout sur les matches qui comptent. Il aura envie d'aller jusqu'au bout pour agrandir son armoire à trophée, déjà bien remplie à l'international...
Nathan DOAK
Irlandais – 24 ans – Demi de mêlée – 1m85 – 87 kg
Un demi de mêlée international qui s'est fait une place. Originaire de Lisburn, il a fait ses débuts en professionnel en 2020, toujours avec sa province de l'Ulster. International U20, il a gravi les échelons jusqu'à découvrir la sélection A et connaître sa première cape, en mars face au Pays de Galles. Installé en Club, dépositaire du jeu et très bon au pied, le numéro 9 était titulaire lors du huitième de finale face à l'Ulster. Buteur hors pair, il sera à surveiller, vendredi soir.
Le coup d'envoi
Début de la rencontre ce vendredi à 21h00 (heure française) en direct de l'Affidea Stadium ! Vous pourrez vivre le match sur notre live commenté en passant par notre site internet ou sur nos réseaux sociaux. Match diffusé sur BeIN Sports mais aussi sur France TV Sport !
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