Sous la pluie et le vent à Newcastle, la jeunesse rochelaise s'en est finalement sortie en se qualifiant pour les quarts de finale de Challenge Cup après un long combat. Rendez-vous en Ulster désormais !
Le contexte
Lanterne rouge de son championnat, Newcastle connaît un exercice compliqué. Défaits lors de leurs huit derniers matches, les Anglais n'ont plus gagné en Premiership depuis le 2 janvier. Mais en Challenge Cup, par contre, tout va pour le mieux. Qualifiés sans problèmes avec trois succès en quatre sorties, les camarades de jeu de Tom Christie ont besoin de cette compétition pour trouver un nouveau souffle.
Les Rochelais aussi, d'ailleurs. Requinqués après leurs victoires à Castres et face à Pau, les Maritimes sont retombés à Bayonne, dans un match rempli de rebondissements. À Newcastle, et à l'occasion d'une pause Top 14 de deux semaines, les joueurs de Ronan O'Gara auront envie de retrouver des certitudes pour envisager de prochaines semaines plus positives. Et ça commencera dès samedi soir en Angleterre. Objectif quart de finale.
Le match
Sous pression en début de rencontre, les Maritimes faisaient le dos rond et défendaient leur ligne face à des Anglais qui se trouvaient bien. Lucas Andjisseramatchi et Watisoni Waqanisaravi allaient chercher des grattages importants. Mais les locaux ouvraient logiquement le score au pied (3-0, 13').
La réponse rochelaise était immédiate, avec des gros porteurs qui faisaient la différence et un Ihaia West qui marquait en filou derrière un jeu au pied d'Adrien Séguret (3-5, 23'). Ça n'en était pas fini, puisque sur une nouvelle incursion dans le camp anglais, Jules Favre s'arrachait pour marquer en coin (3-10, 31'), avant que Gabin Garault ne finisse un travail initié par Lucas Andjisseramatchi (3-15, 36'). La fin de la première période, qui voyait Ihaia West écoper d'un jaune, permettait à Newcastle de recoller (8-15, 40').
Une infériorité numérique payée cash car les Anglais marquaient une nouvelle fois au retour des vestiaires, sur un contre dévastateur (15-15, 44'). Avant que Brett Connon ne permette à sa formation de passer devant au pied (18-15, 56'). Dos au mur, les Jaune et Noir se devaient de réagir. Malgré les nombreux changements - Alexandre Kaddouri et Aleksandre Kuntelia en deuxième ligne pour finir la rencontre - le collectif maritime finissait par breaker Newcastle. D'abord avec la botte de Diego Jurd, par deux fois, puis enfin avec un essai en filou de Nolhann Couillaud, avant la sirène, confirmant la qualification maritime (18-26, 80'). Bref, les joueurs de Ronan O'Gara sont en quart de finale.
Le fait du match
La mêlée. Malgré les nombreuses rotations, les nombreux joueurs pas à leur poste dans le 8 de devant, la mêlée rochelaise a été grande, ce soir, à Newcastle. Des mètres gagnés, des pénalités récupérées et toute une équipe qui n'a pas fini d'avancer.
La suite
Ce sera donc dès le week-end prochain, en quart de finale, en Ulster puisque la province irlandaise s'est imposée face aux Ospreys, ce samedi soir (vendredi 10, samedi 11 ou dimanche 12). La programmation sera bientôt dévoilée par l'EPCR.